Gli scienziati hanno trovato il gene che controlla il dolore cronico

Gli scienziati britannici hanno identificato un gene responsabile della regolazione del dolore cronico, chiamato HCN2, ed a loro dire la scoperta dovrebbe aiutare i farmacologi nella ricerca mirata di farmaci antidolorifici. Gli scienziati dell’Università di Cambridge hanno detto che se i farmaci fossero progettati per bloccare la proteina prodotta dal gene, potrebbero curare il dolore neuropatico, che è legato al danno del nervo e spesso molto difficile da controllare con i farmaci attualmente disponibili.

“Gli individui affetti da dolore neuropatico spesso hanno poca o nessuna tregua a causa della mancanza di farmaci efficaci”, ha detto Peter McNaughton di Cambridge del Dipartimento di Farmacologia, che ha guidato lo studio. ”La nostra ricerca pone le basi per lo sviluppo di nuovi farmaci per curare il dolore cronico bloccando HCN2?.

Il dolore è un enorme onere per la sanità a livello mondiale, un costo stimato di oltre 200 miliardi di euro (281 miliardi dollari) all’anno in Europa e circa 150 miliardi di dollari all’anno negli Stati Uniti. Gli studi mostrano che circa il 22% delle persone affette da dolore cronico diventano depressi e il 25% perde il lavoro. Un sondaggio effettuato tra il 2002 ed il 2003, da un gruppo chiamato “PAIN”, in Europa, stima che ben un europeo su cinque soffre di dolore cronico.

Gli scienziati hanno scoperto il gene HCN2, nelle terminazioni nervose del dolore sensibile, già da diversi anni, ma non avevano ancora pienamente compreso il suo ruolo nella regolazione del dolore. Poiché un gene chiamato HCN4 giocava un ruolo fondamentale nel controllare l’attività elettrica del cuore, la squadra di McNaughton sospettò che HCN2 potesse avere una funzione simile nella regolazione dell’attività elettrica dei nervi sensibili al dolore.

Nello studio, pubblicato sulla rivista Science, i ricercatori hanno effettuato la rimozione del gene HCN2 dai nervi sensibili al dolore per poi utilizzare stimoli elettrici su questi nervi in laboratorio e scoprire come ai nervi era stata modificata la sensibilità dopo la rimozione di HCN2. Gli scienziati hanno poi studiato topi geneticamente modificati in cui i geni HCN2 erano stati soppressi. Misurando la sensibilità sui topi ai diversi tipi di stimoli dolorosi, gli scienziati sono riusciti a dimostrare che l’eliminazione del gene HCN2 portava via il dolore neuropatico. Hanno anche scoperto che l’eliminazione di HCN2 sembrava non avere alcun effetto sul normale dolore acuto, simile a quello causato da taglio o accidentalmente dal mordere della lingua; questo fatto, hanno detto, che era importante in quanto questo tipo di dolore era come un segnale d’allarme utile al corpo. McNaughton ha dichiarazione in questo lavoro: “Quello che è interessante circa il lavoro sul gene HCN2 è che la rimozione o il blocco farmacologico, elimina il dolore neuropatico senza intaccare il normale dolore acuto. Questa scoperta potrebbe essere molto utile perché clinicamente la normale sensazione di dolore è essenziale per evitare danni accidentali”.

Il dolore neuropatico, che si distingue dal dolore infiammatorio, è visto nei pazienti con diabete, una condizione che colpisce circa 280 milioni di persone in tutto il mondo, e come, dopo un doloroso effetto di herpes zoster e della chemioterapia in pazienti affetti da cancro. Si tratta di un fattore comune anche nel dolore lombare e in altre condizioni dolorose croniche.

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